광양시는 지난 7월 8일 시청 상황실에서 ‘한려대·광양보건대 살리기 범시민대책협의회’ 첫 회의를 갖고 지역 이슈로 떠오른 관내 대학교의 존립 위기에 적극 대응해 나가기로 했다.

범시민대책협의회에는 정현복 광양시장, 송재천 광양시의회의장, 민영방 광양교육지원청 교육장, 황재우 (재)백운장학회 상임이사, 문승표 (재)사랑나눔복지재단 이사장 등 5인의 공동위원장을 포함해 시 관내 사회단체장, 상공인단체 등에서 총 19명이 참여하고 있다.

이번 범시민대책협의회는 최근 한려대학교와 설립자가 같은 서남대학교의 옛 재단에서 양 대학의 통폐합을 전제로 한 정상화 방안을 교육부에 제출한데 따른 지역의 부정여론을 반영해 구성했다.

지역에서는 설립자의 비리로 빚어진 대학 경영부실을 무고한 학생들과 지역사회에 떠넘기겠다는 발상이라며 크게 반발하고 있는 분위기다.

한려대와 보건대는 개교 후 20여 년 이상을 지역사회와 함께한 대학으로, 그동안 행정, 보건복지, 산업 등 여러 분야에서 인재를 배출하며 지역사회 기여도가 높다는 평가다.

또 대학의 존재는 지역발전 가속화와 도시의 성장 잠재력과도 상관관계가 있을 뿐 아니라,지역경제에 미치는 영향도 간과할 수 없다는 것이 주된 여론이다.

이날 협의회에서는 중소도시에도 대학교는 반드시 있어야 한다는 시민들의 염원을 담아 정부에 한려대학교의 통폐합 반대 및 존치를 요구하기로 하였다.

또한 두 대학교가 정상화로 가는데 필요한 방안이 무엇인지를 부단히 찾아보면서 지역사회 차원의 지원을 아끼지 않고 최선을 다하겠다는 의견이 모아졌다.

이 자리에 참석한 정현복 광양시장은 “우리는 몇 년 전 순천대학교 공과대학 유치에 실패하고 엄청난 홍역을 치러본 경험으로 볼 때 대학교를 새롭게 유치하는 일이 얼마나 어려운 일인지 잘 알고 있다”며, “한려대와 보건대를 살리기 위해 다함께 지혜를 모아가나고 대학과 함께 상생할 수 있는 방안을 찾아보자”고 말했다.

한편 정부(교육부)는 2023년에 대학교 진학 학령인구가 16만 명이 감소할 것으로 전망되고 강도 높은 대학 구조개혁을 추진하고 있는 상황에서, 관내 한려대와 광양보건대의 경우 설립자의 비리로 인한 경영부실대학 지정과 대학구조개혁 평가 하위등급 판정이 맞물리면서 최대의 위기를 맞고 있다.

/정진영기자